Alejo Contreras Staeding: La Vida del Explorador Chileno Legendario
La Revista Estudios Hemisféricos y Polares ha lanzado un dosier especial en su volúmen 15 N°2, dedicado a celebrar la vida y legado del célebre explorador chileno Alejo Contreras Staeding, quien falleció en Punta Arenas el 5 de noviembre de 2023. Este esfuerzo editorial resulta pertinente, dado que su figura ha sido fundamental para la exploración antártica chilena, destacando no solo por sus múltiples expediciones sino también por su acercamiento humano y su conexión con las nuevas generaciones de exploradores. La publicación de este dosier tuvo lugar en un emotivo acto en el Instituto Antártico Chileno (Inach), donde familiares y autoridades recordaron su insuperable legado el 4 de noviembre de 2024.
El acto, que rememoró su vida, contó con la presencia de su viuda, Pía Ramírez, su hermana Claudia, y diversas autoridades regionales. Durante la ceremonia, el historiador Mauricio Jara, de la Universidad de Playa Ancha, destacó uno de los momentos más emblemáticos de la vida de Contreras, cuando en 1985, tras quedar aislado en la base del Vinson, decidió regresar a la Antártica al descubrir una reserva de alimentos que le permitiría sobrevivir un año. Esta determinación marcaría el inicio de su relación inquebrantable con el continente helado, que se extendería por más de cuarenta años.
Consuelo León Wöppke, prima y presidenta de la Fundación Valle Hermoso, evocó a Contreras como un “héroe sencillo”, quien, a menudo, utilizaba el transporte público para asistir a congresos y eventos científicos. Su trayectoria profesional abarcó dos décadas en Aerovías Dap y su activa participación en el Cuerpo de Socorro Andino. Contreras no solo desarrolló relaciones con destacados exploradores de renombre como Charles Swithinbank y Reinhold Messner, sino que también implementó innovaciones prácticas, diseñando los trineos que actualmente se utilizan en la Antártica.
Su hija, Josefina, compartió memorias íntimas que revelan otra faceta del explorador, recordando las navidades celebradas en la Antártica desde que tenía trece años. Ella recordó el último deseo de su padre: ser cremado y que sus cenizas fueran esparcidas desde un avión en el continente blanco. “No importa dónde, porque él sabía que sus restos llegarían a la Antártica”, expresó con profunda emoción. Este deseo resume su espíritu indomable y su inquebrantable vínculo con el continente, donde dejó una huella imborrable.
Alejo Contreras nació en Santiago en 1956 y ostentó el título de ser el primer chileno y sudamericano en conquistar la cima del monte Vinson, hazaña que realizó en dieciséis ocasiones. Además, en enero de 1989, se convirtió en el primer compatriota en lograr alcanzar el Polo Sur a pie y en esquís después de noventa y siete días sobre el hielo. A lo largo de sus cuarenta años de actividad antártica, realizó más de treinta expediciones, consolidándose como un pionero en el ámbito de la exploración polar. Este dosier no solo revive su memoria, sino que asegura que su legado continúe inspirando a futuras generaciones de aventureros.