Restitución Kawésqar: ¿Justicia o Conflicto en la Devolución?
El 10 de septiembre de 2026, un evento significativo tuvo lugar en Basilea, Suiza, donde el Gobierno del Cantón de Basilea-Ciudad y el Museo de Historia Natural devolvieron tres ancestros Kawésqar que habían permanecido en sus colecciones por más de un siglo. Este hecho fue calificado por la Fundación Pueblo Kawésqar como un hito histórico que marcaba el regreso de personas separadas de su tierra, familiares y historia. Sin embargo, este gesto de restitución no ha estado exento de controversia, ya que algunas figuras representativas de las comunidades Kawésqar de la región de Magallanes han cuestionado la falta de consulta y la forma en que se llevó a cabo el proceso de devolución.
Las críticas han surgido principalmente de presidentas de grupos indígenas, quienes destacan que la restitución fue gestionada sin la participación de una representación amplia del pueblo Kawésqar. Argumentan que una fundación de derecho privado asumió la interlocución en un proceso que debía involucrar a toda la comunidad. A pesar de que la devolución de los restos es un paso necesario hacia la reparación, señalaron que este acto no debe confundirse con una restauración completa de las injusticias históricas sufridas a manos de los colonizadores. El contexto en que se produjo el descuartizamiento y la posterior venta de los restos ha desatado debates sobre el reconocimiento cultural y la dignidad del pueblo Kawésqar.
Documentos del proceso de restitución revelan la cruda historia detrás de la extracción de los ancestros. Cartas de principios del siglo XX muestran cómo los “coleccionistas” suizos, actuando con total desdén hacia la vida humana, enviaron esqueletos de personas que fueron desenterradas de sus tumbas. Ludwig Paravicini, uno de los involucrados, escribía sobre el acto de despojo como si fuera una mera transacción comercial. Esta narrativa de explotación ha sido considerada profundamente perturbadora y expone la barbarie de los actos que llevaron a la existencia de las colecciones arqueológicas en Europa.
Uno de los ancestros devueltos tiene una historia menos clara, ya que su origen es incierto. Su cráneo fue recuperado de un comisario de policía en Tierra del Fuego, una factibilidad de su procedencia que ha sido objeto de debate. Aunque este extraño origen ha complicado la identificación cultural de los restos, el hecho de que hayan permanecido en depósitos durante medio siglo sin ser reclamados pone de relieve la desconexión entre los museos y las comunidades indígenas. Este retorno representa no solo la restitución de cuerpos, sino también la oportunidad de reconfigurar el diálogo y la memoria histórica.
Frente a la controversia, la Fundación Pueblo Kawésqar ha defendido que nunca se presentó como la única voz del pueblo. Sin embargo, este enfoque ha sido criticado por los líderes de comunidades indígenas que sienten que sus voces han sido silenciadas en un proceso que concierne a todo el pueblo Kawésqar. La falta de consulta y participación de las comunidades ha llevado a un conflicto sobre cuál debería ser el camino hacia una verdadera reparación y el respeto a los ancestros. Las presidentas de dos comunidades han enviado cartas a referentes internacionales, resaltando la necesidad de establecer un proceso de restitución que sea transparente y que incluya a todas las voces, subrayando que el regreso de sus ancestros debe ser un acto colectivo y no un mero trámite institucional.